Spelberoende

Forskning hittills visar att patologiska spelare och drogmissbrukare delar många av samma genetiska anlag för impulsivitet och belöningssökande. Precis som missbrukare kräver allt starkare träffar för att komma högt, utövar tvångsmässiga spelare allt mer riskfyllda satsningar. Likaså uthärdar både drogmissbrukare och problemspelare abstinenssymptom när de är åtskilda från den kemikalie eller spänning de önskar. Och några studier tyder på att vissa människor är särskilt sårbara för både drogberoende och spelberoende eftersom deras belöningskretsar i sig är underaktiva --- vilket delvis kan förklara varför de söker stor spänning i första hand.

Ännu mer övertygande, neuroforskare har lärt sig att droger och spelande förändrar många av samma hjärnkretsar på liknande sätt. Dessa insikter kommer från studier av blodflöde och elektrisk aktivitet i människors hjärnor när de utför olika uppgifter på datorer som antingen efterliknar kasinospel eller testar deras impulskontroll. I vissa experiment tjänar eller förlorar virtuella kort från olika kortlekar pengar; andra uppgifter utmanar någon att reagera snabbt på enskilda bilder som blinkar på en skärm men inte att reagera på andra.

En tysk studie från 2005 som använder ett sådant kortspel tyder på att problemspelare --- som drogberoende --- har tappat känsligheten för sin höga nivå: när de vann hade försökspersoner lägre elektrisk aktivitet än normalt i en kritisk del av hjärnans belöningssystem. I en studie från 2003 vid Yale University och en studie från 2012 vid University of Amsterdam, hade patologiska spelare som tog tester som mätte deras impulsivitet ovanligt låga nivåer av elektrisk aktivitet i prefrontala hjärnregioner som hjälper människor att bedöma risker och undertrycka instinkter. Narkotikamissbrukare har också ofta en håglös prefrontal cortex.

Ytterligare bevis på att spel och droger förändrar hjärnan på liknande sätt dök upp hos en fantastisk grupp människor: de med den neurodegenerativa sjukdomen Parkinsons sjukdom. Parkinsons kännetecknas av muskelstelhet och skakningar och orsakas av döden av dopaminproducerande neuroner i en del av mellanhjärnan. Under årtiondets forskare märkte att ett anmärkningsvärt stort antal Parkinsonspatienter --- mellan 2 och 7 procent --- är spelberoende. Behandling för en sjukdom bidrar med största sannolikhet till en annan. För att lindra symptomen på Parkinsons tar vissa patienter levodopa och andra läkemedel som ökar dopaminnivåerna. Forskare tror att det resulterande kemiska tillflödet i vissa fall modifierar hjärnan på ett sätt som gör risker och belöningar --- säg de i ett pokerspel --- mer tilltalande och förhastade beslut svårare att motstå.

En ny förståelse av spelberoende har också hjälpt forskare att omdefiniera beroendet. Medan experter brukade tänka på beroende som beroende av en kemikalie, definierar de det nu som att upprepade gånger eftersträva en givande upplevelse trots allvarliga återverkningar. Den upplevelsen kan vara höjden av kokain eller heroin eller spänningen i att dubbla sina pengar på kasinot.

""Den tidigare idén var att du måste inta ett läkemedel som förändrar neurokemin i hjärnan för att bli beroende, men vi vet nu att nästan allt vi gör förändrar hjärnan,""

säger Timothy Fong, en psykiater och beroendeexpert vid University of California, Los Angeles.

""Det är vettigt att vissa mycket givande beteenden, som spelande, också kan orsaka dramatiska fysiska förändringar."